Chaque poumon est entouré d'une enveloppe spéciale, la plèvre, qui l'aide à
glisser contre la paroi quand il change de volume au cours du cycle
ventilatoire (inspiration et expiration). Dans certaines circonstances, de
l'air peut passer entre les feuillets de cette enveloppe et créer une poche
d'air qui, en gonflant, va gêner les mouvements du poumon et peut être à
l'origine d'une détresse ventilatoire : c'est le pneumothorax .
Une telle fuite d'air peut se produire lors d'un traumatisme thoracique (même
sans plaie apparente), d'une plaie soufflante, d'un accident de plongée avec
surpression de l'air à l'intérieur des voies respiratoires. Elle peut aussi se
produire en dehors de tout accident ( « pneumothorax spontané » ) : le
diagnostic est alors médical (auscultation, radiographie).
Le rôle du prompt secours est là encore limité mais important: il doit oxygéner
la victime en position demi-assise en attendant, s'il existe des signes de
détresse, l'arrivée des secours médicalisés.
Moins fréquents et moins dangereux pour la ventilation, des épanchements de
liquide peuvent aussi se produire comme l'hémothorax (= sang) en cas de
traumatisme.